El olor a Napalm por la mañana

[You can read the English version below]

Después de una semana deambulando por Asia, me voy acostumbrando a este nuevo mundo. He tenido que empezar esta entrada de cero, porque las primeras impresiones no fueron demasiado positivas. Pero es cuestión de cambiar el chip, darte cuenta de que, efectivamente, esto es otro rollo, que los parámetros son distintos (aquí olvídate, no solo de reciclar, si no de encontrar una papelera por la calle), y que hay una barrera tanto cultural como lingüística que te va a traer más de una situación cómica cada día. Lo peor es el calor, que es como un día cualquiera en Valencia, porque en realidad de temperatura no hemos subido de 35 grados, pero con una humedad del 90% que te hace sudar desde antes de salir de la ducha. Horror. Y lo mejor, los precios, comiendo por 1,50€ (con bebida incluida) y durmiendo por 6€ (con aire acondicionado, wifi y piscina).

Después de pasar unas horas en Bangkok para encontrarme con Andrea, mi nuevo compañero de viaje durante estas tres semanas (dos restantes), cogimos el avión de camino a Hanoi. Y muchas colas y varios esfuerzos después, conseguimos que nos aprobaran el visado (45 USD a tocateja) y ya estábamos dentro. En teoría teníamos que encontrarnos también con Tatty, pero como estamos en pleno agosto los vuelos estaban llenos y al final me quedé sin ver a mi azafata dubaití. Pero todo se andará, my friend, nos veremos en algún lugar antes de terminar mi aventura. Lo primero que descubrí al salir del aeropuerto, es que el tráfico en la capital vietnamita es una locura. No hay ceda el paso, no hay stops, y los semáforos son solo orientativos. El truco está en pitar constantemente para que los demás se quiten de tu camino. Se puede adelantar por la derecha y por la izquierda, entrar en contra dirección,… la ley de la jungla. Incluso para cruzar la calle como peatón, hay que aventurarse entre los millares de motos que recorren la ciudad desde las 7 de la mañana y ya se encargarán ellos de esquivarte, no problem. Llegamos al hotel después de 35 kms (que nos costaron una hora de recorrer), y allí mismo reservamos las excursiones para toda la semana. En principio pensábamos que nos habían timado, porque fuimos a comparar precios y encontramos ofertas por la mitad de precio, pero nos aseguraron que era una cuestión de calidad, y después de escuchar los terroríficos testimonios de gente que había elegido la opción más barata (cucarachas como puños, poca comida y habitaciones sin aire acondicionado, que aquí equivale a vivir en mi buhardilla en verano), hemos tenido mucha suerte.

Recorrimos un poco el Barrio Antiguo de Hanoi, con el Templo de la Literatura, la Tumba de Ho Chi Minh y las cuatro cosas que la Lonely Planet dice que no hay que perderse por aquí, y por la falta de sueño acumulada de los últimos días, decidimos hacerlo corto porque nos esperaba una semana bastante movidita.

Mi primera comida vietnamita / My first Vietnamese meal

El templo de la literatura / The Temple of Literature

Mausoleo de Ho Chi Minh / Ho Chi Minh Mausoleum

Vietnam

La primera excursión fue un crucero de dos días y una noche para recorrer la Bahía de Halong (esta vez sí, una de las siete maravillas del mundo natural, que, aunque yo la encuentro mucho más impresionante, la Gran Barrera de Coral es solo una de las finalistas). Aunque la encontré demasiado, demasiado, demasiado turística, porque hay literalmente mil barcos que van haciendo exactamente las mismas paradas, he de reconocer que es preciosa. Tras el viaje en autobús, nos recogió una barca pequeña (que se ponía en marcha, como es normal, frotando un destornillador con un enchufe) que nos llevó hasta el Elizabeth Cruise. Después de instalarnos y conocernos todos (éramos 18), una abundante comida vietnamita (¡pero qué deliciosa es la cocina en este país!), el barco nos llevó a la Cueva Impresionante, bautizada así por tres originales señoras francesas que la descubrieron en 1903. La cueva sería mucho más impresionante sin los millones de personas que te rodean (incluyendo un grupo de catalanes que encontraron a la única vietnamita capaz de hablar catalán), una piscifactoría de turistas. Además esto está plagado de españoles, se ve que Vietnam está de moda (y, total, como aquí el inglés no te sirve de nada, pues aquí se han venido todos). Pero las tres salas en que se divide, con las imágenes que se adivinan (o se intuyen o se imaginan, según el caso) formadas por las rocas y, sobre todo, las vistas que la rodean, merecen la pena. De ahí nos llevaron a una playa artificial que han creado en uno de los islotes, donde los mismos turistas nos volvimos a encontrar (tiene guasa que, de 1696 islotes, se les haya ocurrido crear UNA playa en una de ellas). Imaginaos el mediterráneo en su día más turbio, pues el agua estaba más verde aún. Pero nos dio igual, después de la caminata por la cueva y los 420 escalones que nos llevaron hasta el mirador, se agradeció igual el baño en el agua, por mucho que fuese una sopa. Regresamos al barco para asistir a una clase de cocina, para aprender a hacer rollitos vietnamitas con papel de arroz, que después nos sirvieron en la cena (en serio, espectacular la comida de aquí). Y como entretenimiento de la noche, karaoke. Aunque nos habían prometido que íbamos al barco de 'la gente joven y las chicas guapas', estábamos rodeados de dos familias (una de franceses y una de indonesios) y tres parejas relativamente jóvenes (una hongkonesa, una japonesa y dos amigas chinas a las que jamás escuché hablar) y dos parejas de ancianos italo-franceses que hay que darles de comer aparte. Pero el karaoke fue divertido, la gente joven resultó ser muy simpática y entre cervezas incluso me atreví con un par de canciones de Frank Sinatra. Olé qué arte. Decidimos saltarnos la clase de Tai Chi a las 6.30 de la mañana del día siguiente porque estaba diluviando, pero cuando amanecimos a las 7 ya estaba despejado, porque aquí el tiempo funciona así, así que desayunamos y la misma barca nos llevó hasta un conjunto de casas flotantes donde nos dejaron un kayac para explorar la bahía por nuestra cuenta. Y después, a comer, al autobús, y de vuelta a Hanoi. 

Primera parada: Trampa turística mortal / First stop: Tourist death trap

Entrada a la Cueva Impresionante / Entrance to the Amazing Cave

Una de las figuras que se intuye... / One of the images to be seen on the rocks...

Un dragón / A dragon

Las vistas desde la cueva / The view from the cave

Halong Bay

Unos cuantos barcos / Quite a few boats

Desde el barco / From the boat

Esa misma noche cogimos el tren nocturno directo a Sapa, donde llegamos a las 5 de la mañana para una excursión de tres noches y dos días. Menos mal que yo puedo dormir en cualquier sitio, porque los dos días en Sapa consistían en hacer caminatas de 15 kms el primer día y 7 el segundo, para visitar los campos de arroz, los pueblos tradicionales de H'mong y Tzu y mi primera cascada asiática. Nuestra guía, una H'mong negra llamada Ly, con un inglés admirable teniendo en cuenta que lo ha aprendido de oído, se encargó de llevarnos a través del barro con seguridad, contándonos historias que no sé si conseguimos entender (esto es como mi abuela: entre lo que oigo y lo que me invento, me monto la historia yo solo) acompañados de las que yo pensaba que eran sus simpáticas amigas que nos acompañaban en el camino para hablar con nosotros, pero que resultaron ser, como todos por aquí, vendedoras ambulantes que no aceptan un 'no, thank you' por respuesta. Pero es mi parte favorita hasta ahora y no podría estar más contento con la guía. Me dio su teléfono (¡y su facebook!), así que si alguno de vosotros tiene pensado venir a Vietnam, podéis concertar la visita directamente con ella que será más barato y así ella podrá cobrar más de los 4 dólares miserables que las agencias de por aquí le dan por todo el día de trabajo. Y, después de otra noche de tren, volvimos a Hanoi, esta vez sin mis gafas, que es una pérdida importante. Menos mal que hice caso a mi sabio amigo Marc y me traje mi antiguo par, con el que ahora más o menos me veo.

Nuestra guía (4º por la derecha) y sus amigas / Our guide (4th on the right) and her friends

Sapa

Mi primera cascada asiática / My first Asian waterfall

Ly is the best

Y la última excursión fue a Tam Cok, que aunque suene obsceno significa 'las tres cuevas', esta vez en un tour de un día. De nuevo más de dos horas de autobús (para hacer menos de 100 kms) para primero visitar un templo en honor del rey de Vietnam (y una historia que no me quedó muy clara de la reina, que lo envenenó, a él y a su primogénito para luego pasar a ser rey un chico de 6 años que tuvo con el jefe de la guardia real o un culebrón de ese tipo), otra comida apoteósica y, después, un paseo en barca de hora y media donde una chica de 18 años que remaba con los pies nos llevó a través de las susodichas cuevas. Todo esto con un calor abrasador y una humedad del 200%. Por lo menos. Lo más repugnante de este viaje fue el americano de unos 70 años que venía acompañado de su "amiga" tailandesa que debía tener alrededor de 15. La que me espera en Tailandia.

Unicornio vietnamita / Vietnamese unicorn

Prostitución infantil

¡Mira cómo rema con los pies! / Look at her rowing with her feet!

La entrada a la primera cueva / The entrance to the first cave 

¡Todos a remar! / Everybody rows!

Y anoche, por fin, volvimos a Hanoi para ver lo que nos quedaba de la ciudad, con una guía muy especial. Porque el mundo es un pañuelo y la hermana de una amiga está viviendo por aquí (que también son ganas, digo yo) en un trabajo muy bien, eso sí, y nos llevó a cenar a un sitio espectacular (con un servicio impresionante) donde los tres cenamos, un poco caro, por 15€. Y luego fuimos a tomar unas copas por el centro - al lado de la catedral, muy vietnamita todo - y terminamos la noche en una antigua fábrica abandonada donde han montado tres o cuatro bares con música en directo. Una noche redonda que tuvimos que terminar pronto porque hoy nos esperaba el madrugón para venir al aeropuerto a coger un avión y saltarnos el centro de Vietnam y continuar directamente en Danang, desde donde iremos a Hoi An y otros nombres que soy incapaz de recordar. 

Catedral en el centro de Hanoi / Cathedral in the centre of Hanoi

¡Música en vivo! / Live music!

Nuestra guía particular ;) / Our own private guide

Hoy hace una semana que salí de Australia, y todavía no me acostumbro a dónde estoy. La Gran Carretera Oceánica, con canguros (que casi nos causan un accidente), koalas y ballenas, kilómetros y kilómetros de playa con olas enormes que albergan el campeonato mundial de surf, partidas de billar y jerez con limón, fue el colofón final a un país del que no he podido recorrer ni la mitad, pero que creo que no se podía haber exprimido más en dos meses. Me alegré mucho de volver a ver a Max, y el viaje con él no defraudó esta vez tampoco. 

¡Koala! 

Las escaleras de Gibson

Los Doce Apóstoles (Que son 7) / The 12th Apostles (that are in fact 7)

La otra cara de los 12 Apóstoles: millones de chinos / The other side of the 12th Apostles: one million Chinese 

La cueva relámpago / Thunder cave

Ballenas, o lo que pude sacar con mi móvil / Whales, or what I could get with my phone

Hoy hace una semana que salí de Australia y a la vez hace 5 meses que salí de España. Y, aunque con esto de las nuevas tecnologías os siento más cerca, a veces (solo a veces) os echo mucho de menos - pero luego me compro una cerveza de medio litro por 0,51€ y se me pasa jaja. Por aquí, con Andrea las cosas van bien. No sé si leísteis mi entrada anterior, que creo que no porque tiene como 8 visitas, pero ha pasado mucho tiempo y efectivamente tenemos que volvernos a conocer. 7 años son muchos y los dos hemos cambiado, pero no hemos discutido, que ya es mucho (aunque me da que todo llegará) y, aunque somos viajeros distintos y buscamos cosas diferentes, yo ya tendré tiempo de salir, beber (el rollo de siempre) y conocer gente cuando esté solo en Tailandia. Tampoco parece que Vietnam tenga tanto que ofrecer en ese aspecto, de todas maneras. 

Escribo con total libertad porque no me paro a pensar en quién leerá esto, desde el principio me lo he planteado como una manera de teneros más cerca, de poder enseñaros las cosas que voy viviendo sin tener que preocuparme de escribir un millón de emails individuales y sin tener que escuchar que "es que no sé nada de ti". Pero hace unos días me enteré de que me lee alguien que no me esperaba. Se me hace un poco raro pensar que así es como nos vamos a conocer, porque aunque aún me acuerdo de aquél 22 de febrero en que fuimos a recibirla al hospital, su padre tomó la decisión de dejar de ser familia nuestra por alguna razón que todavía no entiendo. Una rabieta, si me preguntas a mí, y una decisión muy madura retirarle la palabra a un niño de 14 años, como tenía yo entonces. Pero no estamos aquí para remover el pasado, y aunque sé que sigo sin tener tío (por decisión mía ahora, y porque necesitaría una explicación que sé que no voy a recibir), me alegro de recuperar una prima. Y una tía, ahora que se puede. Y, si le apetece, espero que podamos conocernos cuando vuelva por aquellas tierras. 

A todos los demás, los que seguís leyendo desde el principio, y los que me ojeáis de vez en cuando, los que solo miráis las fotos, y los que me decís que sí pero luego os cuento las cosas y no tenéis ni idea de qué hablo: muchas gracias. Aunque es cierto que no estaría de más que me dedicarais unas palabras de vez en cuando, que para eso están los comentarios (o los emails, o el whatsapp, o el skype, ¡si será por opciones! ). La próxima vez que estéis aburridos u os vayáis a sentar en el baño, en vez de abrir el Candy Crush, pensad en mí y escribidme un par de líneas, que siempre hace ilusión saber de vosotros. 

Y, como siempre, no os olvidéis de donar :)

 

Un abrazo desde el futuro (aunque un poquito menos),

Luis

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The smell of Napalm in the morning

After a week wandering around Asia, I'm still getting used to this new world. I had to start over this post, because my first impressions weren't too positive. But it's just a matter of changing the chip and realizing that this is, indeed, a different league, that the standards are different (forget not only about recycling, but also finding a rubbish bin on the street) and that there's a barrier both cultural and linguistic that is going to bring a few humorous situations on a daily basis. The worst thing so far is the heat, which is like an average summer day in Valencia (we haven't really had more than 35 degrees so far) but with a humidity of 90% that makes you start sweating before you even get out of the shower. Horrible. The best thing are the prices, eating for 1,50€ (drink included) and sleeping for 6€ (which a/c, wifi and swimming pool).

After spending a few hours in Bangkok to meet Andrea, my new travel buddy for these three weeks (two remaining), we took the plane to Hanoi. And after a few queues and several efforts, we managed to get our visa approved (45 USD cash only, please) and we were in. We were supposed to meet also Tatty, but because we are in the middle of August the flights were full and in the end I could not see my stewardess from Dubai. But it will happen eventually, my friend, we will see each other somewhere at some point before my adventure comes to an end. The first thing I found out the minute I left the airport, is that traffic in the Vietnamese capital is insane. There are no Give Ways, no Stop signs and the traffic lights are just a guideline. The trick is to honk constantly so that others get out of your way. You can overtake on the right and on the left, drive the wrong way… like a jungle. Even to cross over as a pedestrian you have to venture in between the thousands of motorbikes that drive around from 7 am and they will manage to drive around you, no problemo. So we got to our hotel after 35 kms (which took us around an hour) and right there we hired the tours for the rest of the week. At first we thought they had ripped us off, because we went to compare prices and found them for half the price, but they assured us it was a matter of quality, and after listening to horrific stories from those who had chosen the cheapest option (cockroaches the size of my fist, not enough food and rooms without a/c, which is the equivalent of living in my attic in the summer), I think we have been lucky.

We walked around Hanoi's Old Quarter, visited the Literature Temple, Ho Chi Minh Mausoleum and the few other things that our Lonely Planet said we could not miss, and due to the lack of sleep over the previous days, we cut it short because we had an active week ahead of us.

The first excursion was a two day / one night cruise to see Halong Bay (this time one of the Seven Natural Wonders because, although I think it's much more impressive, the Great Barrier Reef was only one of the finalists). Despite finding it way, way too touristic, because there's literally a thousand boats doing the exact same itinerary, I have to admit it is stunning.  After our bus trip, we were picked up by a small boat (that had to be started, as so often happens, with a screwdriver and a plug on the panel board) that took us to the Elizabeth Cruise. After settling in and getting to know each other (there was 18 of us), and an abundant Vietnamese meal (how awesome is the food in this country!), the boat took us to the Amazing Cave, named by three very original French women in 1903. The cave would be much more impressive without the millions of tourists that surround you every single second (including a group of Catalan people with the only Vietnamese person that probably speaks Catalan). Besides, it is packed with Spanish people, apparently Vietnam is in (and given that English is useless here, here they are!). But the three chambers it's divided into, with the images that you can see, or guess or imagine (depending on the case) on the rocks and especially the surroundings, are definitely worth it. From there, they took us to an artificial beach that they built on one of the islands (it's funny that, with around 1696 islands, they thought about building ONE beach). Imagine the Mediterranean Sea on its worst day… well, the water is even greener. But we didn't care, because after the walk around the cave and the 420 stairs that took us to the lookout point, we were pleased swimming in the water, even if it was a warm green soup. We got back to the boat to attend a cooking class and learn how to make Vietnamese spring rolls, that were later served for dinner (seriously, spectacular the food around here!). And as night activities: karaoke. We had been told that we were going to the boat for 'young people and pretty girls', but were surrounded by two families (one from France, one from Indonesia), three couples (one from Hong Kong, one from Japan and two girls from China that I never heard speak) and two old couples of French-Italian that… well, let's just say they were not my cup of tea. But the karaoke was fun, the young people turned out to be very nice and in between beers I even dared to sing a couple of Sinatra songs. ¡Olé! We decided to skip the Tai Chi class scheduled for 6:30 am because it was raining cats and dogs, but by 7 am, when we got up, it had cleared out already because that's how the weather is around here. So we had breakfast and were taken to a group of floating houses where they lent us a kayak to explore the bay on our own. And then lunch, and bus back to Hanoi.

We took the night train to Sapa that same day, and we got there at 5 am for a two day, three nights trip. Thank God I can sleep anywhere, because the two days in Sapa included two trekking routes, one of 15 kms and the other one just 7 to visit the rice fields, the traditional H'mong and Tzu villages and my first Asian waterfall. Our tour guide, a black H'mong called Ly, with an admirable English if you take into account that she learnt it by ear, she took us safely through the mud while telling us anecdotes that I'm not sure we understood (just like my grandma: with what I hear and what I imagine, I have my own story) and accompanied by her group of friends, that I thought were very nice coming along for the trip to entertain us, but turned out to be (just like everybody else around here) peddlers that wouldn't take 'no, thank you' for an answer. But it's been my favorite part so far and I couldn't be happier with the guide. She gave me her phone number (and her Facebook!), so if one of you is thinking about coming to Vietnam any time soon, you can hire the tour directly with her, it will be cheaper and she will be able to get more than the 4 ridiculous dollars that the agency gives her for a whole day of work. And so, after another night on the train, we came back to Hanoi, this time without my glasses, which is a very important loss. Thankfully, I listened to my wise friend Marc when he told me to bring my old pair just in case, with what I more or less see right now. 

And our last trip was to Tam Cok, that means 'the three caves' although it sounds obscene, this time on just a day trip. Again, over two hours in the bus (for less than 100 kms) to visit first a temple honoring the King of Vietnam (and a story I didn't quite understand about the Queen poisoning him and his first child to give the power to a 6 year old she had the the head of the army or something), another succulent meal and, after that, a 90 minute ride on the boat driven by an 18-year-old that used her feet to row the boat and took us through the aforementioned three caves. All of this with a burning heat and a humidity of 200%. At least. The most disgusting thing on this trip was the 70-year-old American that was the accompanied by his Thai friend with less than 16. Oh, the things I'm going to see in Thailand.

And then, last night, we finally came back to Hanoi to visit what we had left of the city, with a very special guide. Because the world is very small and the sister of a friend of mine is living here (I still don't know why) with a really good job, that's true, and she took us for dinner to a magnificent place (and an awesome service) where the three of us had a very expensive dinner for 15€. And then we went for a few drinks next to the cathedral (very Vietnamese) and ended the night at an abandoned factory where they built three or four bars with live music. A perfect night that we had to end up early because today we had to get up quite early to take the plane to Danang, from where we'll go to Hoi An and some other names that I'm still unable to remember.

Today it's been week since I left Australia, and I'm still getting used to it. The Great Ocean Road, with kangaroos (that almost caused us an accident), koalas and whales, kilometers and kilometers of beaches with giant waves (where the world surf championship takes place), games of pool and sherry with lemon, was the perfect ending for a country from which I was not able to see even half of but that I think could not have been better squeezed in just two months. It was great to see Max again, and the trip with him did not disappoint, just like last time.

Today it's been a week since I left Australia, and it's also been 5 months since I left Spain. And, although with the new technologies I feel you all closer, sometimes (just sometimes) I miss you all so much - but then I buy a half a liter beer for 0,51€ and it goes away haha. Around here, with Andrea, things are going well. I don't know if you read my last post, I doubt it because it only has like 8 visits, but it's been a long time and we have to get to know each other again, indeed. Seven years it's a long time and we both have changed but we haven't fought so far, which is a lot (though I have the feeling we'll get there eventually) and, although we are different kinds of travelers and looking for different things, I will have time to get drunk and go out and meet people when I'm alone in Thailand. It doesn't look like Vietnam has so much to offer in that sense, anyway.

I write with complete honesty because I hardly ever stop to think who is going to read this. From the start, I thought about this as a way of keeping a travel journal, of feeling you closer and sharing all these things that I'm living without having to write a million individual emails, and so I cannot hear anyone say "I know nothing about you". But a few days ago I discovered that someone I wasn't expecting reads this. It's weird, if you think this is how we are going to meet, because although I still remember that February 22nd when we went to the hospital to meet her, her father made the decision of stopping being a part of my family for some reason I still don't quite understand. A tantrum, if you ask me, and a very mature decision to stop talking to me, a then 14-year-old. But we are not here to dwell on the past, and although I know I still don't have an uncle (although now it's my decision, because I would need an explanation that I know I'm not going to get), I am very glad I'm getting a cousin back. And an aunt, now that it's possible. And, if she wants, I hope we can get to know each other when I'm back.

And to the rest of you, those who have been reading from the start, and those who just take a look every once in a while, or those who only look at the pictures, or say 'yes, I've been reading' but then I tell you something and you have no idea what I'm talking about: thanks a lot. Although to be fair it would be great if you dropped me a line from time to time, that's what the comment section is for (or email, or whatsapp, viber or Skype, look how many options!). So the next time you are bored, or about to sit in the toilet, instead of opening Candy Crush, you can think of me and write me a few lines, it's always great to hear from you.

And, as usual, do not forget to donate :)

Big hugs from the future (although a bit less now),

Luis