Oh, my Buddha!

(ENGLISH VERSION AVAILABLE BELOW)

¡Oh, Buda mío!

Por si acaso no llegáis hasta el final, aquí os dejo esto:

Otra vez se me echa el tiempo encima y pasa más de un mes sin escribir nada. Y, claro, luego las entradas son larguísimas y os quejáis. A decir verdad, tenía escrita una en la que os contaba cómo entramos en Tailandia después de una semana separados (que fue la última vez que escribí) y cómo fuimos a Tonsai Beach cerca de Ao Nang, donde yo ya había estado antes durante unas horas y me gustó mucho y decidí volver unos días. Una playa de fama mundial por la escalada en roca y con un ambiente hippie y buenrollero que hizo que al final nos quedáramos una semana en nuestro bungaló de bambú, literalmente sin poder salir los dos primeros días porque no paraba de llover, aunque después el tiempo mejoró y pudimos disfrutar de esta tranquila y maravillosa playa.

Longtail boat a Tonsai

Tonsai Beach

De paseo por la zona

La cueva del pene… aún no sabemos porqué

La vista desde nuestro bungaló

Atardecer en Tonsai

Os contaba también cómo fuimos otra vez a Phi Phi (la Ibiza tailandesa), y cómo ahora en temporada alta es mucho más agobiante, los precios de todo mucho más caros y con el triple de gente. Y cómo Vale no veía la hora de irse de allí mientras se lamentaba de cuánto echaba de menos Tonsai (porque allí, si no quieres salir y beber hasta el amanecer, no hay mucho que hacer). A mí Phi Phi me gustó, en temporada alta y en baja, aunque tengo que decir que ya había suficiente movida en temporada baja y quizá esta vez fuera un poco demasiado. Pero la fiesta no defraudó, y el tiempo acompañó mucho más que la vez anterior.

La ibiza tailandesa

Había escrito también cómo de Phi Phi continuamos a Phuket, pero que yo quería evitar a toda costa Patong Beach, porque de putas, ladyboys y alcohol a cubos ya he tenido bastante, así que optamos por ir al casco antiguo en Phuket Town y recorrer la isla desde ahí, pero que aún así no encontramos nada demasiado destacable. Y cómo luego seguimos avanzando hasta Phang Nga, que resultó ser un fiasco tipo Trang donde la ciudad no tiene nada en absoluto y las cosas dignas de ver están bastante lejos y los tours son un poco sacadineros.

Ilusión al llegar a Phang Nga

La cueva del dragón en Phang Nga

Maravilloso arte en las cuevas de Phang Nga

...

Vámonos a Samui… como los locales

Así que descansamos un día, y al día siguiente cogimos el ferry de camino a Koh Samui, la más grande de las tres islas del otro lado y la única que no había visitado en mi viaje anterior a mi paso por la Full Moon. Y Samui estuvo bien, encontramos un bungaló en la arena de la playa en Lamai (cerca pero fuera de la zona más turística) y alquilamos una motillo para recorrerla entera aprovechando que Vale es experta conductora y nos despedimos así de las islas y las playas para después dirigirnos a Bangkok, en un momento interesante por las manifestaciones pacíficas que pudimos presenciar en que el pueblo pedía a gritos unas nuevas elecciones porque afirmaban que las anteriores habían sido amañadas. Y lo consiguieron, después de varias semanas la presidenta convocó elecciones asegurando que, si no tenía el apoyo del pueblo, dimitiría. Me da a mí que puede ir preparando las cajas de cartón porque en pocas semanas se va fuera.

Templos en Samui

Precaución, amigo conductor...

Y cómo mola Bangkok. Como ya os dije en septiembre, es una ciudad en la que es imposible aburrirse, pero que al mismo tiempo satura a los pocos días de estar ahí. Terminamos en el mismo hostal en el que estuve yo la vez anterior, nos quedamos cuatro días y de ahí avanzamos hasta Ayutthaya. A partir de aquí todo es nuevo para mí, estaba por fin descubriendo la otra mitad de Tailandia, que puedo adelantaros que me ha gustado casi más que el sur, pese a la falta de playa, chicas en bikini y fiestas.

El princpio de la 'mani' en Bangkok

El palacio real en el crucero por el río

Ayutthaya resultó ser muy bonita, ciudad Patrimonio de la Humanidad con más de trescientos templos (casi todos en ruinas), que se siente como una isla porque está rodeada de tres afluentes y la forma más cómoda de llegar al centro es en un barco que dura tres minutos. Toda esta cultura condensada en un espacio tan pequeño me llamó mucho la atención, los templos se daban un aire a Angkor Wat en Camboya, y como colofón nuestro guía era igual que Steven Seagal (y de hecho se hacía llamar Steven). Además, totalmente inesperado terminamos conociendo a mucha gente (de varios países, pero los españoles éramos los que animábamos el cotarro) y pasando una noche muy agradable entre muchas cervezas (más baratas que de costumbre por estar en la ciudad donde está la fábrica). Y de ahí, terminamos siendo tres, porque Jay, un holandés cuanto menos intenso, decidió acompañarnos en nuestro viaje hacia el norte, a Chiang Mai.

De colegueo con Siddharta

Local train

Todo eso y más os contaba en el post que jamás publiqué, sentado en el tren en un trayecto de 15 horas desde Ayutthaya hasta Chiang Mai, pero Chiang Mai y el norte de Tailandia (aunque todavía no hemos terminado) no han dejado de sorprenderme, así que aquí estoy, empezando desde cero intentando condensar lo máximo posible cinco semanas de contrastes y no parar. Cómo mola Tailandia.

Our ride for the day

Ommmmmm...

Love you, frater

Mi madre cuando se enfada (como dice el cartel)

El templo imperdible

Bendecido por un monje

Desde el principio de mis viajes por Asia había escuchado hablar de Chiang Mai y, aunque no sabía que la llamaban la capital del norte y que es una ciudad relativamente grande (la segunda más grande de Tailandia, por lo visto), sí me hacía mucha ilusión hacer un Elephant Training y visitar alguno de los poblados en medio de la jungla. Después de dos días en la ciudad, alquilar una bici para visitar el casco antiguo e ir a un templo "imperdible" que resultó algo decepcionante (si bien puede que las nubes que ocultaban las vistas seguramente tuvieran mucho que ver) y tras preguntar, regatear y comparar precios (que de una agencia a otra pueden ser justo el doble), nos decantamos por Dante Tours, y nos subimos al minibús sin saber muy bien qué nos esperaba. Lo primero que hicimos al llegar al campamento de elefantes fue darles de comer para perderles el miedo a estas bestias de varias toneladas, y acto seguido aprender los comandos para darles instrucciones, desde pedirle ayuda para que subir por la pierna, subir por la trompa, decirle que eche a andar, que pare o que gire. Y después empezaron las prácticas. Por supuesto, ni puto caso. Pero cuando echamos a andar para hacer el paseo por la jungla, poco a poco y yendo todos en tirereta, la cosa fue bien. Lo mejor de este tour es que nos dieron a cada uno nuestro propio elefante, y podíamos montarlos a pelo, que fue una experiencia increíble. A mí me tocó el más grande, el único macho, Mr. Joe, y desde el principio nos entendimos bastante bien (él hacía lo que le daba la gana y yo le dejaba).

The tour to be in

Conociendo a Mr.Joe

Mr. Joe and me

Volvimos del paseo por la jungla y, después de una comida deliciosa, nos volvimos a montar para llevarlos al río, darles un baño y jugar con ellos, que fue la parte más divertida. El cepillo les hace cosquillas y de verdad parece que se estén riendo. 

Pero el día con los elefantes llegó a su fin, y pasó demasiado rápido, yo me despedí de Mr. Joe y Mr. Big, que así se llamaba nuestro cornaca, nos dejó en manos de Mr. Men, nuestro guía en la ruta y nuestro anfitrión en la jungla. Nos subimos a un todoterreno (que había visto tiempos mejores) que nos dejó casi en lo alto de la montaña, donde se acababa la carretera, y echamos a andar hacia el interior. Primero hasta una cascada donde pudimos darnos un baño refrescante (porque el agua estaba helada) que sería nuestra ducha del día, y después un poco más hasta nuestro campamento, que era una caseta hecha de madera con colchones de dos dedos de grosor y una mosquitera con agujeros del tamaño de mi puño. Fin. Pero los amigos de Mr. Men nos prepararon una cena exquisita y después de visitar el "7 Eleven" (una nevera portátil llena de cervezas), estuvimos jugando y pintándonos la cara con carbón y riendo y tocando la cítara (os aseguro que fue más divertido de lo que suena). Y a dormir pronto, que estábamos destrozados y el día siguiente se planteaba duro. Otra vez toda la mañana caminando, visitamos dos cascadas más, nos bañamos en una, y volvimos a comer a la granja de elefantes, donde nos dieron un CD con todas las fotos que Mr. Big había hecho el día anterior. Y, con el estómago lleno, los pies destrozados y unas ganas de una ducha caliente que pa qué, llegamos hasta la última actividad: bambú rafting, una balsa hecha con cañas de bambú por el río, que terminó siendo más divertido de lo que pensábamos. Y de ahí nos devolvieron a Chiang Mai y casi nos fuimos directos a la cama porque no podíamos más. 

Trekking team!

A todo esto, el holandés que nos acompañó en el tren estuvo con nosotros desde el primer momento, se apuntó a nuestro tour y se quedó en nuestro mismo hostal. Un tío de buen corazón, pero con un carácter particular que chocaba más con Valentina que conmigo pero que, después de una semana, era suficiente para los dos. Debió de ser un sentimiento mutuo, porque cuando llegamos al hostal él mismo nos dijo que continuaba su camino solo y nos despedimos, aunque dos minutos después se había enganchado a otro par. Cada uno viaja solo como quiere, qué le vamos a hacer.

Disfrutamos también de un masaje tailandés que estaba incluido en el precio del tour, el primero para Vale y no tanto para mí, pero que yo disfruté igual, aunque estos masajes son de los que te dan ganas de llorar hasta que te levantas de la cama como nuevo. Un masaje integral de pies a cabeza que nos quitó el dolor de todo que teníamos y nos preparó para nuestro siguiente destino: Pai. Estuvimos debatiendo si hacer las 762 curvas que suben hasta este pueblecito de montaña, porque no nos pillaba de camino hacia Laos, pero yo había oído cosas muy buenas sobre este sitio así que al final allá que nos fuimos. Y menos mal. Pai es uno de los lugares más bonitos que he visto en Tailandia, rodeado de montañas de un verde exuberante, con resquicios de la cultura hippie en que se formó, pero que pese a haberse desarrollado y contar con más de 350 alojamientos, sigue manteniendo ese espíritu tranquilo y esa paz que también nos hizo que al final nos quedáramos casi una semana por allí. Y después de coger una moto e ir a investigar los alrededores, cascadas, hot springs, templos en el monte, etc., es cierto que no hay mucho más que hacer aparte de relajarse y disfrutar del entorno. Eso sí, con un frío QUE TE CAGAS. Me puse pantalones largos por primera vez en 6 meses, y tuvimos que pedir 3 nórdicos porque estábamos en un bungaló de bambú y llegábamos a 7-8 grados en medio de la noche (que, según de dónde seas, no será mucho, pero en Tailandia es mortal). 

Pero disfrutamos de Pai, de la cocina del norte (poco a poco cambiando el delicioso Pad Thai por las sopitas calientes e igualmente sabrosas, aunque mi preferido sigue siendo el cerdo frito con anacardos) y de la gente que encontramos por el camino, bebimos cerveza alrededor de una hoguera al borde del río, y fumamos lo que los nativos quisieron compartir con nosotros. 

Atardecer en Pai

Relaxing day en Pai

Y ya, esta mañana, nos hemos levantado con ganas de seguir adelante y hemos vuelto a recorrer la ruta 1095 hasta Chiang Mai, para dentro de dos horas y media (más el retraso que nunca se sabe de cuánto será) coger otro autobús a Chiang Rai. Seguimos subiendo más y más, acercándonos a la frontera con Mianmar posponiendo la entrada en Laos, donde deberíamos entrar para celebrar la Navidad (y la entrada del año 2557).

Que, por cierto, amigos y amigas, en estas fechas tan señaladas, aprovecho para recordaros que si el espíritu navideño se apodera de vosotros y os apetece contribuir a que el amigo Luis se pueda tomar una sopita caliente a vuestra salud, sabéis que hace algo de tiempo que no lo pongo, pero por supuesto siempre podéis donar. Que estamos en la recta final (66 días para llegar a Valencia y la cosa está muy mal) y la falta de aportaciones, se nota.

En cualquier caso, y como visto lo visto no sé cuándo podré volver a escribir, aprovecho para desearos unas felices fiestas, que se porten muy bien los Reyes (y Papá Noël, si tenéis suerte) y cuidadito con lo que bebéis en Nochevieja (como mi padre, un tío muy sabio, me dijo hace muchos años: si te pasas, hijo mío, siéntate, la cabeza entre las piernas y a beber agua un rato hasta que se te pase). Así que ya sabéis, que no falte el agua.

Un abrazo navideño,

Luis

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Oh, my Buddha!

Just in case you don't make it until the end, here's this:

Once again time flew by and it's been over a month since I last wrote. And, of course, the posts end up being really long and then you guys complain about it. To tell you the truth, I had written one in which I told you how we got back into Thailand and were reunited after a week apart (which is the last time I wrote), and how we went to Tonsai Beach close to Ao Nang, where I had already been for a few hours and liked it a lot and decided I wanted to go back. A world renowned beach for rock climbing with a hippie atmosphere and good vibes that made us end up staying for a week in our bamboo bungalow, literally not being able to leave the bungalow on the first two days because it rained non stop, although the weather gave us a break after that and we were able to enjoy this wonderful, quiet beach.

I also told you how we then moved again to Phi Phi (Ibiza in Thailand), and how now during high season is much more stressful, things are overpriced and there's three times the people. And how Vale could not wait to leave that place while she moaned about missing Tonsai (because around there, unless you want to go out and drink until sunrise, there isn't much to do) I personally liked Phi Phi a lot, both during high and low season, although I have to say that there was enough going on during low season, and maybe this time it was a little bit too much. But the party was good, and the weather was much better than last time.

I had also written how from Phi Phi we went on to Phuket, but how I wanted to avoid Patong Beach at all costs, because I've had enough prostitutes, ladyboys and alcohol in buckets, so we decided to stay in the old town in Phuket Town, and from there go around the island, but even so we didn't find anything particularly worth mentioning. And how after that we moved on to Phang Nga, which turned out to be a fiasco Trang-style, where there's absolutely nothing in the city itself and the things worth seeing are a bit far away and tours are extremely overpriced. So we rested there for a day and then took the ferry to Koh Samui, the biggest of the three islands on that side and the only one I had skipped on my Full Moon tour. And Samui was nice, we found a nice bungalow right at the beach in Lamai (close but outside the touristic area) and rented a motorbike to discover the whole island taking advantage of the fact that Vale is an excellent driver, and thus we said goodbye to the islands and headed to Bangkok, at quite an interesting time given the peaceful protests that we were able to witness in which the people demanded new elections because they are convinced the previous ones had been tampered with. And they did it, after a few weeks the President called for elections, affirming that if she didn't have the support of the people, she would resign. I'm under the impression that she should start preparing the cardboard boxes, because in a few weeks, she's out.

And Bangkok is such a cool city. Like I said in September, it's a city in which it's virtually impossible to get bored, but at the same time it can be overwhelming after a few days. We ended up at the same hostel I stayed in last time, we stayed for four days and from there we took the train to Ayutthaya. From here on everything was new to me, I was finally discovering the northern Thailand, and let me tell you something, I liked it maybe even more than the south, despite the lack of beaches, girls in bikini and parties.

Ayutthaya turned out to be a beautiful place, World Heritage City with over three hundred temples (almost all of them in ruins), that feels like an island because it's surrounded by three tributaries and the easiest way to get to the center is with a 3 minute boat ride. All this culture condensed un such a small place really caught my eye, the temples sort of looked like Angkor Wat in Cambodia, and last but not least our tour guide called himself Steven because he really looked like Steven Seagal. Besides, out of the blue we ended up meeting quite a lot of people (international crowd, but us Spaniards were the ones pulling the strings) and spending a very pleasant night among beers (cheaper than usual because we were in the city where the brewery is). And from there we ended up being three because Jay, an intense Dutch guy to say the least, decided to join us in our trip up north towards Chiang Mai.

All that and much more was I telling you about in that post I never published, while seating in a train on a 15 hour journey from Ayutthaya to Chiang Mai, but Chiang Mai and Norhtern Thailand (even though we are not done yet) has not stopped surprising me, so here I am, starting from scratch trying to condense as much as possible these five weeks of contrasts and not stopping. How cool is Thailand.

Since the beginning of my travels around Asia I had heard people speak highly of Chiang Mau and, although I didn't know it was called the capital of the north and that it's a relatively big city (second biggest city in Thailand, apparently), I was really excited about the Elephant Training and visiting one of the villages from the tribes in the middle of the jungle. After two days in the city, renting a bicycle to visit the old city and also visiting a must-see temple that turned out to be a bit disappointing (although that might have had to do with the clouds that hid the amazing views from the city) and after asking around, bargaining and comparing prices (because from one agency to the next the price can be twice as high), we decided on Dante Tours, and we got on the minibus without really knowing what was waiting for us. The first thing we did when we arrived at the elephant camp was feed the animals to lose the fear to these several-ton animals and right after that learn the commands, from asking for help to climb over the leg or the trunk, tell it to start moving, to turn left or right or to stop. And then the practice began. Of course, not much success. But when we started riding them and walking one after the next through the jungle, things went well. The best part of this tour is that we each got our own elephant and we got to ride them bareback, which was an amazing experience. I got the biggest one and the only male, Mr. Joe, and we got on quite well from the start (basically he did whatever he wanted and I let him).

We came back from the jungle and, after a smorgasbord of succulent food (see how I remember everything you taught me, M.?), we got back on our elephants to take them to the river, bathe them and play with them, which was definitely the most fun part. The brush tickles them and it really looks like they're smiling.

But the elephant day came to an end, and went by too fast, and I said goodbye to Mr. Joe while Mr. Big, the name of our mahout, left us in the hands of Mr. Men, our trekking guide and our host in the jungle. We got on a 4WD (that had seen better times) that took us almost to the top of the mountain, where the road ends, and from there we started trekking inland. Firstly to a waterfall where we could get a refreshing swim (because the water was freezing) and that would be our shower of the day and afterwards a little bit further to our camp, which was a wooden hut with mattresses two fingers thick and a mosquito net full of holes. The end. But Mr. Men's friends cooked a delicious meal for us and after visiting our own "7 Eleven" (a portable fridge full of beer), we played for a while and painted our faces with coal and laughed and played the zither (but I can assure you it was way more fun than it sounds). And then off to sleep early, because we were exhausted and the following day looked hard. Again walking all morning, two more waterfalls, again we swam in one of them and came back to the elephant camp for lunch, where they gave us a CD with the pictures Mr. Big had taken the previous day. And, with our bellies full, our feet broken and craving a hot shower more than anything, we got to our last activity of the tour: bamboo rafting, which ended up being much more fun than we expected. And after that, they drove us back to Chiang Mai and we pretty much went straight to bed because we were tremendously tired.

Incidentally, the Dutch guy that came with us on the train joined us from minute one for those days, he joined our tour and stayed at our same guesthouse. A guy whose heart is in the right place, but has a particular character that clashed more with Valentina than with me but that, after a week, was enough for both of us. But it must have been a mutual feeling, because when we got back to the hostel he was the one who said he would continue his journey on his own and we bade him farewell, even if two minutes later we heard him clinging to a different couple. Oh, well, everyone travels alone their own way, what can you do about it.

We also enjoyed a Thai massage that was included on the price of the tour, the first one for Vale and not so much for me, but I still enjoyed it like the first day; although these massages are those who first make you want to cry until you get up of that bed feeling brand new. A full body massage (head to toe) that took away the pain that we had all over our bodies and got us ready for our next destination: Pai. We were debating whether we should do the 762 curves to get to this mountainous quaint little town because it was not at all on our way to Laos, but I had heard many good things about this place so in the end we decided to go. And it was a good call, too. Pai is one of the most beautiful places I've seen in Thailand, surrounded by lush green mountains, with remains from the hippie culture it was born in, but despite having been developed and having over 350 guesthouses, it still keeps that quiet spirit and conveys a peace that made us stay almost a week around. And after renting a motorbike and go explore the surroundings, waterfalls, hot springs, temples in the mountains, etc., it is true that there's not much to do in Pai other than relax and take in the environment. Freezing cold, so that's not very nice. I wore long jeans for the first time in 6 months, and we had to ask for 3 duvets because we were staying in a bamboo bungalow and we reached 7-8 degrees in the middle of the night (which, depending on where you're from might not be too much, but in Thailand is lethal).

But we really enjoyed Pai, the northern cuisine (little by little changing the delicious Pad Thai for the warm soups, just as tasty - my favorite still being Pork fried with Cashew Nuts) and from the people we met along the way, we drank beer around a bonfire next to the river, and we smoked whatever the natives decided to share with us.

And this morning we woke up wanting to move on and we did again the route 1095 to Chiang Mai, and in two and a half hours (plus the delay, that you never know how long it's going to be) we will take another bus to Chiang Rai. We keep going further north and getting close to the border with Myanmar and postponing our entrance in Laos, where we should be to celebrate Christmas (and the upcoming year 2557).

Which reminds me, ladies and gentlemen, during these special days, let me remind you that, if the Christmas spirit takes over you and you would like to contribute so that your friend Luis can have a warm bowl of soup on your honor, you know that of course you can always donate. Given that we are in the final leg of my trip (66 days to get to Valencia and things are looking bad) and I can feel the lack of donations, to be honest.

In any case, and by the looks of it I don't know when I'll be able to write again, I would like to take this opportunity to wish you all happy holidays, I hope Santa is good with you (if you have been good, you know how this works) and be careful during New Year's Eve (like my dad, a very wise man, told me many years ago: if you drink too much, my son, just sit down, head between your knees, and drink water for a while, it will go away). So, now you know, don't forget the water.

A Christmassy hug to you all,

Luis