¡FELIZ AÑO NUEVO!

(ENGLISH VERSION BELOW)

Este te lo escribo a ti, papá, que eres sorprendentemente la única persona que todavía me recuerda que hace tiempo que no escribo. Aunque sé que no eres el único que me lee, que no me estoy quejando, que siempre tenéis que protestar de todo. Esta vez escribo desde el sur de Laos, que ha resultado ser un país impresionante. Hemos pasado por aquí las fiestas, echándoos de menos a todos y a toda la comida que estará sobrando. 

Después de defraudarnos un poco en Chiang Rai, salimos de Tailandia para entrar en Laos, yo personalmente con expectativas muy bajas (qué mala es la ignorancia) y cruzamos la frontera para coger un barco y recorrer el Mekong durante dos días hasta llegar a Luang Prabang. El barco en sí es uno de los medios de transporte más incómodos que he cogido, más que nada porque fueron un total de 15 horas sin poder mover las piernas estando sentado y sin dejar de escuchar el ruido infernal del motor desde el momento en que te levantabas de la silla, pero las vistas fueron realmente espectaculares.

El Templo Blanco es la única atracción de Chiang Rai… y es ridículo
The White Temple is the only attraction in Chiang Rai… and it is ridiculous

Un templo mezclado con historias de Ciencia Ficción
A temple mixed with some Sci Fi stories

Lo mejor de Chiang Rai fue la comida…
The best thing about Chiang Rai was the food...

…y conocer a David
…and meeting David

¿15 horas en eso?
15 hours in that thing?

El agua no invita mucho a darse un baño…
The water is not really inviting...

Pero las vistas son espectaculares
But the views are spectacular

El 'crucero' dura dos días y al final del primer día paramos a dormir en un pueblo en medio de la nada (Pak Beng) donde conocimos a Ryan, un americano de pocas palabras pero muy buen corazón que todavía viaja con nosotros. Y el segundo día continuamos hasta llegar a Luang Prabang. La historia de cómo nos rebelamos los más de cien pasajeros para que el barco nos llevara hasta el centro de la ciudad en vez de dejarnos a 10 kms (el timo del tuk tuk) y cómo perdimos la batalla te la cuento entre cervezas y pinchos de tortilla, pero el caso es que llegamos. Y encontramos una guesthouse (que es una manera asiática de llamar a un hotel cutre) muy cerca del centro y bastante bien. Teníamos varios días para ver Luang Prabang, así que el primero fuimos a dar una vuelta pero lo perdimos porque llegamos de noche, pero al día siguiente, ya nochebuena, nos levantamos con ganas de explorar y empezamos a recorrer la ciudad que resultó ser preciosa. Toda construida alrededor del río y rodeada de montañas verdes, con templos budistas y bastante pequeña pero muy, muy agradable y con pan de verdad, por primera vez desde que salí de España. 

Las vistas de Luang Prabang
Luang Prabang's views

Mr. Big Guy! ¡Qué personaje!
What a great guy!

Y el día de nochebuena salimos a celebrarlo (aunque se echaron de menos muchas cosas: las cigalas, los libritos de lomo, el mensaje del Rey…) y aguantamos hasta tarde - teniendo en cuenta que en este país hay toque de queda a las 00.00. Sí, la verdad es que a Laos no se va por la fiesta. Pero exploramos un poco los alrededores, perdimos un par de días en el norte, el día de Navidad nos lo tomamos de descanso, fuimos a ver una de las cascadas más espectaculares que he visto en todo este tiempo; y un buen día, los tres decidimos coger el autobús a Vang Vieng, nuestra segunda parada en Laos. 

Buffet Libre por 1€

Centro de rescate de osos

Impresionante

Vang Vieng tiene fama de ser como Phi Phi en Tailandia (la ibiza tailandesa) y es famoso por el 'tubing' (te alquilan un donut de esos hinchables y te llevan río arriba unos 5 kms, tú te dejas llevar por la corriente y a orillas del río hay bares que te intentan 'pescar' para que hagas una parada y te tomes algo en ellos), pero cuando llegamos lo encontramos bastante tranquilo; así que me puse a investigar y por lo visto en el año 2012 murieron 27 personas con el dichoso 'tubing' y desde entonces han decidido calmar la cosa. Pero aun así, Ryan y yo nos apuntamos a la movida, a ver de qué iba la cosa. Y resultó que el 'tubing' está muy bien pensado: te vas deslizando por el río sentado cómodamente en tu donut, con una cervecita en la mano y el sol que te ayuda a meterte en el agua aun en pleno invierno, rodeado de montañas verdes espectaculares y sin prisa, que es lo que más me gusta, porque el río en su mayor parte no tiene casi corriente y uno se va moviendo despacito, despacito. Solo que por lo visto anteriormente había toboganes, cuerdas para tirarse al agua, trampolines… y la gente moría porque se abrían la cabeza al tirarse al agua, porque claro, había 50 bares y se tomaban una cerveza en cada uno, con chupitos de whisky casero gratis, claroquesí. Y ahora, aunque solo quedan 4 bares, la cosa funciona mucho mejor. 

La Blue Lagoon (Laguna Azul) cerca de Vang Vieng

¡Tubing!

Ryan y yo en la tercera cerveza
Me and Ryan on beer 3

El caso es que, aunque la corriente nos separó, ambos llegamos con tiempo de sobra para celebrar el año nuevo, así que nos juntamos con Vale, nos pusimos todo lo guapo que uno necesita ponerse en Laos y allá que nos fuimos. Un día normal, la verdad, nada especial, nos tomamos una cerveza, nos separamos, cada uno a lo suyo y casualmente nos volvimos a juntar todos 5 minutos antes de año nuevo. Sin uvas, pero con amigos, hicimos la cuenta atrás, y hubo abrazos, gritos y, aunque de menor calidad, petardos. Y la noche fue bien, muy original pero un tanto extraña. Nos juntamos a un grupo de turistas que habíamos conocido durante el día en una fiesta local laosiana pero con muy buen ambiente en toda la ciudad. Feliz año 2557, según el calendario de por aquí.

¡Feliz Año Nuevo!
Happy New Year!

Y después de pasar la resaca volvimos a cambiar de sitio, ahora a Vientián, a ver la gran capital. Nos habían advertido que en Vientián no había gran cosa que ver, pero aun así, y porque nos pillaba de camino, teníamos que verla. Así que llegamos, encontramos una GH, la más barata del mercado (aunque al día siguiente decidimos pagar 50 céntimos más cada uno y aumentar de categoría unas cuatro o cinco estrellas) y nos fuimos a explorar la capi. Vimos los templos destacados y el arco del triunfo, y en dos horas ya nos habíamos acabado el TOP TEN de Vientián. Pero es un sitio muy agradable también, no tiene demasiada fiesta, porque el toque de queda sigue impuesto, pero la gente es extraordinaria y transmite muy buen ambiente. 

Palacio Presidencial - Vientián

Un templo

El arco del triunfo de Vientián

El Parque de Buda (y sus amigos) bastante bizarro
Quite a bizarre Buddha (and friends) Par

This guy!

Así que intentamos estirar Vientián todo lo posible, porque conocimos a un montón de gente (un Jesucristo australiano/polaco, un par de hermanos holandeses, un fumón chileno y un experimentado viajero italiano) y lo pasamos muy bien todos juntos, pero al cabo de unos días estábamos listos para cambiar. Es un sitio agradable, pero a mí después de Luang Prabang no me impresionó tanto y, de igual manera el sureste asiático tiene tanto que ofrecer que uno no quiere perder mucho tiempo cuando tiene la sensación de que el sitio no tiene nada más que enseñarle.

A Lao family

No te voy a engañar, nos costó tomar la decisión de irnos porque en principio íbamos a ir directos hasta abajo del todo y nos esperaban más de 20 horas de autobús, pero al final encontramos un sitio intermedio donde ir (que seguramente no sea el único) y cogimos un autobús de tan solo 9 horas. Así que aquí estamos, con un supuesto museo de dinosaurios que nos ha endosado la guía de viaje y preparados para continuar viajando al sur. Ya veremos cómo va la cosa.

En cualquier caso, espero que los Reyes se hayan portado bien contigo, y con todos, que tu amigo invisible haya acertado (reconocerás que eres un tío difícil para hacer regalos… lo que me recuerda que ahora viene tu cumpleaños por lo que lo siento mucho por mi hermano que se lo tenga que comer todo él :). Así que felicidades, papá, porque faltan solo 10 días y aunque espero poder hacerlo, ya has visto que no soy muy constante con esto de poder poneros al día. 

Un abrazo muy fuerte a todos y nos vemos dentro de 49 días :)

Luis

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

HAPPY NEW YEAR!

This one I write for you, Dad, for being the only one that reminds me that I haven't written in a while. Although I know you're not the only one who reads it, I'm not complaining, you guys are always whining about everything. This time I'm writing from Southern Laos, which has turned out to be quite an amazing country. We spent the holidays here, missing you all and all the leftovers you probably have.

After being a bit disappointed in Chiang Rai, we left Thailand to enter Laos, where I personally had very low expectations (how awful is being ignorant) so we crossed the border to take a boat and cruise down the Mekong river for two days to reach Luang Prabang. The boat itself was one of the most uncomfortable means of transport I've ever taken, basically because it was 15 hours without being able to move my legs while seated and with the unbearable noise of the engine when you got off the chair, but the views were truly spectacular.

The so-called 'cruise' lasts for two days and at the end of the first one we stopped at a small village in the middle of nowhere (Pak Beng) where we met Ryan, an American of few words but very good heart that is still traveling with us. And the second days we continued to reach Luang Prabang. The story of how all the passengers (more than a hundred) rose up against the crew and demanded that the boat took us to the city centre instead of dropping us 10 ams from it (the tuk tuk scam) and how we lost that battle I can tell you among beers and tapas, but in the end we arrived. And we found a good guesthouse close to the city centre and quite alright. We had a few days to see Luang Prabang, so the first one we just went for a walk at night but didn't do much. The following day, Christmas' Eve, we woke up wanting to explore and started walking around the city which turned out to be astonishingly beautiful. All built around the river and surrounded by green mountains with Buddhist temples and quite small ('quaint' is a good word) but very, very pleasant and with real bread, for the first time since I left Spain. 

And in Chirstmas' Eve we went out celebrating (although a lot of things were missed: the seafood, mom's fillet and, of course, the King's speech!) and we stayed up quite late - if you keep in mind that there's a midnight curfew in this country. Yeah, you don't go to Laos for the party. But we did explore a bit the surroundings, we spent a couple days up north on Christmas Day we took a break and did nothing, we went to see one of the most impressive waterfalls I've seen so far; and then, one day, the three of us decided to take a bus to Vang Vieng, our second stop in Laos.

Vang Vieng is known for being like Phi Phi in Thailand (the Thai Ibiza) and it is famous for 'tubing' (you can rent an inflatable tire and they take you up the river, like 5 kms and you can just slide down the river, and on the riverbed there's bars that try to 'fish' you, so that you go there and have a beer), but when we arrived we found it really relaxed and not like Phi Phi at all (thankfully); so I started researching and it turns out that in 2012 27 people died while 'tubing' and since then they've decided to calm down. But even so, Ryan, and I decided to check tubing out and it turns out it's awesome. You're just relaxing in your 'donut' sliding down the river, a beer in your hand and the sun warming you up and helping you get in the water in the middle of winter, surrounded by spectacular green mountains and no rushing (Laos PDR is commonly known as Laos Please Don't Rush) because most parts of the river don't have a strong current and you're moving slowly. But apparently before there were slides, zip lines and places to jump in the water… and people died because the cracked their skulls diving head first because there were like 50 bars and they had a beer in each of them, which home brewed whisky shots for free, thankyouverymuch. And now there's only 4 bars left, so things work much better.

The thing is, although the current separated us, we both came back with plenty of time to celebrate the New Year's, so we got together with Vale, we dressed up, as much as one need to dress up in Laos and off we went. A pretty normal night, to be honest, we had a couple of beers, we separated and each of us did their own thing and we just happened to get together 5 minuted before the countdown. No grapes, but with friends, we counted down and there were hugs and shouts and - although not very good quality - firecrackers. And the night was alright, very original but a bit surreal. We joined a group of tourists we'd met during the day for a local Lao party and there was an excellent vibe throughout the whole city. Happy New Year 2557, according to their calendar.

And after the hangover we changed place again, this time in Vientiane, to see the big capital city. We had been warned that there was not much to see in Vientiane, but still, and because it was on our way, we had to see it. So we arrived, we found the cheapest GH (although the day after we upgraded for 50 cents each like 4 or 5 stars) and we went out to explore the city. We saw the highlighted temples, the Arc de Triomphe, and in a couple of hours we had seen Vietiane's Top Ten Must-See. But it's still a very pleasant place, there's not too much party because there's still curfew, but people are extraordinarily helpful and in just has a very nice atmosphere.

So we tried to extend our stay in Vientiane as long as possible, because we met some really cool people (an Australian-Polish Jesus, two Dutch siblings, a fellow stoned Chilean and an experienced Italian traveler) and we had a cool time together, but after a few days we were all ready to change again. It's a really pleasant place, but after LUang Prabang I wasn't so impressed by it and at the same time, South East Asia has so much to offer that one doesn't want to spend much time in a place when you get the feeling that that place has not much to offer anymore.

I am not going to lie, it was hard to make up our minds to leave because originally we were supposed to go straight down south and we weren't looking forward to over 20 hours bus ride, but we found a place in the middle (probably not the only one) and we took a different bus for only 9 hours. So here we are, with an alleged dinosaur museum that Lonely Planet brought us to and ready to continue heading south. We will see how it goes.

Anyway, I hope the three Wisemen have been good to you all, that you Secret Santa got it right (you have to admit you are a difficult man to buy presents for… which reminds me your birthday is coming up and I am so sorry for my brother who is the one that has to take care of everything :). So happy birthday, Dad, because it's only 10 days away and although I hope to be able to do it on time, you may have noticed that I am not very constant in this catching up with you guys thing.

A big hug to you all and see you in just 49 days :)

Luis